Grupa siedemnastu pierwiastków chemicznych, do których wliczamy lantanowce oraz skand i itr, tworzy kluczowy element współczesnej geologii. Choć ich określenie sugeruje unikatowość, w rzeczywistości znajdują się w skorupie ziemskiej często, lecz rzadko tworzą koncentracje umożliwiające rentowne wydobycie. Zrozumienie ich natury wymaga wglądu w wyjątkową strukturę elektronową, która warunkuje ich odmienne zachowanie w procesach chemicznych.